ISTHMIA. - 1978

Fouilles de la Mission américaine. — En 1978 l'équipe que dirige P. A. Clement a poursuivi la fouille des thermes romains (fig. 71) et reconnu, au-dessous de l'ensemble thermal, les vestiges de trois états de constructions antérieurs.

Le plan de la moitié Est des thermes est désormais clair. Au Nord deux pièces en enfilade de 10,90 m de large (encore incomplètement fouillées) communiquent avec la pièce I. Le mur Est de l'édifice a été en grande partie pillé mais les éléments subsistant permettent d'y restituer, dans la pièce I, deux niches voûtées (percées ou non de portes), dans la pièce VI des banquettes en pierre, dans la pièce VII trois niches avec des banquettes et dans la pièce XII une banquette faisant retour sur les autres murs.

La partie Sud de l'ensemble était occupée par un corridor de chauffe, ouvert à l'Ouest, qui alimentait directement les hypocaustes IX et XI. La pièce XIII, partiellement fouillée, présentait à chaque extrémité une baignoire d'eau chaude de 2,70 x 8,80 x 0,60 m. De la pièce XIV, immédiatement contiguë à l'Ouest, on n'a guère dégagé que les quatre angles et trois ouvertures, pratiquées dans les murs Nord, Ouest et Sud, que l'on interprète comme des conduites chauffantes. Sous l'angle Sud-Ouest de la pièce III, à laquelle on accédait par un escalier situé entre les pièces V et XIII, une chambre voûtée (2,30 x 3,50 m) abritait le foyer qui chauffait l'hypocauste X et vraisemblablement aussi (en partie) les pièces III et XIII : un antonianus d'Aurélien trouvé au bas de la couche de cendres témoigne de l'utilisation de cette pièce au III^e siècle de notre ère.

La fonction d'un certain nombre de salles peut dès maintenant être précisée. L'ensemble XII-VII constitue une entrée qui ouvrait sur le quartier du théâtre ; la pièce I et ses deux annexes au Nord pourraient en constituer une seconde, plus spacieuse. Les salles chaudes sont groupées au Sud-Ouest du bâtiment tepidaria (IX et X), caldaria (XI, XIII), sudatio (XIV ?), tandis que le frigidarium (III, IV et V) occupe la partie Nord-Ouest. Il est plus difficile d'identifier l'apodyterium et les autres pièces.

Sous l'ensemble thermal lui-même on a recoupé en plusieurs points les murs Est, Sud et Ouest d'une vaste structure carrée d'orientation légèrement différente (fig. 71, en blanc), dont le sol en ciment a été réutilisé par les constructeurs des thermes notamment pour l'installation des hypocaustes. La présence d'enduit sur la face interne des murs et celle d'un système d'adduction d'eau à un niveau supérieur à l'Est suggèrent qu'il s'agit d'une piscine. Au vu de quelques tessons sa construction serait antérieure à 146 av. J.-C. Un état architectural intermédiaire entre la piscine et les thermes est représenté, sous la pièce XII, par des lambeaux de mur et de sol en ciment trop mal préservés pour qu'on puisse les interpréter réellement. La piscine avait elle-même réutilisé au Nord le mur — visible dans la chambre voûtée située sous la pièce III des thermes — d'un bassin plus ancien qui était probablement déjà une piscine.

Parmi les trouvailles de la campagne nous illustrons une tête de Polydeukès grandeur nature (fig. 70) trouvée au Sud de la pièce XI dans la couche de destruction du corridor de chauffe.