VALLEE D'AGRILEZA. - 1980

Fouilles de l'École britannique. — La troisième campagne menée par J. E. Jones a été entièrement consacrée à l'exploration du complexe industriel de la laverie G, dont on a localisé et relevé plusieurs pièces nouvelles, tandis qu'on achevait d'en fouiller d'autres, de sorte qu'on possède désormais une vision plus complète de l'ensemble (fig. 5). Divers travaux de consolidation et de protection ont également été exécutés.

A l'Est des salles I à III, découvertes en 1978, on a mis au jour une sorte de corridor Nord/Sud (pièce IV) et deux pièces en enfilade (V et VI) avec accès par la porte Sud de la première, dans l'angle Nord-Est de la cour. Le sol et les murs de ces deux pièces étaient enduits de ciment hydraulique. La première abritait, dans sa partie Nord, un réservoir alimenté, au moyen d'un canal longeant le mur Nord des pièces I à IV, par la citerne ronde située au Nord de la laverie. A la partie inférieure du réservoir, un trou de vidange permettait d'évacuer l'eau, qui s'écoulait par une rigole jusque dans un puisard rectangulaire aménagé dans l'angle Nord- Est de la cour. La pièce VI était légèrement plus grande ; dans l'angle Nord-Ouest s'élevaient quelques marches assez raides, cimentées comme le reste de la pièce, et dans l'angle opposé une plate-forme basse, qui devait supporter initialement une baignoire dont les fragments ont été retrouvés à proximité.

Immédiatement au Sud se trouvaient deux autres pièces, encore incomplètement fouillées, de part et d'autre d'un corridor Est/Ouest qui constituait l'unique voie d'accès depuis l'extérieur et par lequel on acheminait peut-être le minerai extrait d'un puits situé 200 m plus loin vers l'Est.

L'angle Sud-Est de la cour était constitué par un autre groupe de deux pièces en enfilade Est/Ouest, l'angle Sud-Ouest par une pièce qui connut plus d'une phase : le mur Nord porte les traces d'un remaniement, le mur de séparation Nord/Sud incorpore trois blocs remployés et le sol en fut refait à trois reprises.

Un nettoyage attentif de la cour Sud a fait apparaître, notamment dans sa partie Nord, des restes d'installation industrielle : base de colonne, fondations en pierre, murets en pisé, plans de travail, fragments de meule, morceaux de minerai et de litharge, etc. Mais l'un des principaux résultats de la campagne a été la découverte, au Nord des pièces I à V, d'une seconde cour, bordée, à l'Est et au Nord, par deux séries de pièces qui forment un angle droit. Celle qui jouxte la pièce VI, à l'Est, était divisée en deux compartiments. Le plus petit, au Sud, abritait un foyer dans lequel était noyée une masse de fer ; le plus grand, au Nord, comportait deux structures plus complexes : dans l'angle Nord-Est une petite aire rectangulaire entourée par un muret en brique crue ; au centre, une vaste plate-forme faite essentiellement en litharge, avec, sur le pourtour, des rigoles peu profondes aboutissant à un bassin ovale aménagé dans l'angle Sud-Est et, encastrées dans ce sol, quatre dalles de calcaire (flg. 6), dressées deux à deux à angle droit et portant des traces de feu. Ce dispositif est vraisemblablement lié à des opérations de fusion ou de raffinement comme la coupellation.

Les autres pièces, dont on a partiellement reconnu le tracé, n'ont pas encore été fouillées.

La céramique recueillie au cours de la fouille date définitivement l'installation assez bas dans le IV^e siècle av. J.-C., mais quelques tessons trouvés dans la pièce V témoignent d'une réutilisation partielle des lieux à l'époque romaine.

Les résultats de la campagne confirment que l'élaboration du minerai passait, dans cet établissement, par plusieurs stades, que les analyses de prélèvements devraient permettre de déterminer avec précision.