SPARTE. – Basilique Saint-Nikon - 2002

Sparta Basilica Project. — En 2001 et 2002, le projet d'étude et de conservation de la basilique Saint-Nikon, dirigé par E. Katsara (5^e Éphorie des antiquités byzantines) et R. Sweetman (BSA), avec la collaboration de N. McGuirk (architecte) et M. Boyd (géophysicien), s'est poursuivi sur l'acropole de Sparte, à une cinquantaine de mètres à l'Est du théâtre.
En 2001, les travaux ont principalement porté sur l'ensemble de bâtiments situés à l'Ouest de la basilique. Les nettoyages ont permis de dégager de nouvelles pièces et de compléter les relevés de l'année précédente. Un nouveau programme de prospection géophysique a été entrepris pour situer la basilique par rapport aux autres édifices de l'acropole. À cette occasion, les fondations d'un grand bâtiment d'époque byzantine sont apparues au Nord de la basilique. L'étude des phases architecturales semble indiquer que la basilique remonte au début de l'époque byzantine (fin VI^e s.). Elle présente cependant certaines anomalies pour un édifice de cette période : il semble, en effet, qu'elle était surmontée d'une coupole au-dessus de la zone de l'autel et de semi-coupoles au-dessus des absides de l'aile Est. L'usage des coupoles est rare à cette période, bien qu'on dispose d'un étroit parallèle dans la basilique d'Haghia Sophia à Koroni. Les innovations de la basilique de l'acropole, qui se manifestent dans une phase si précoce de l'histoire de l'architecture des églises en Grèce, permettent de penser que la construction de la basilique marque un tournant dans l'histoire de l'architecture religieuse byzantine.
En 2002, une prospection a été entreprise dans le cadre du Sparta Basilica Project en vue de situer la basilique Saint-Nikon et ses principales caractéristiques architecturales (trois absides, pièces annexes, bâtiments auxiliaires, organisation spatiale interne, sol, etc.) dans le contexte plus large des églises paléochrétiennes du Péloponnèse. On a visité 60 sites et localisé 48 basiliques. Trois d'entre elles étaient peut-être surmontées d'une coupole au-dessus de la zone de l'autel : Kiato (Corinthie), Choutsa (Arcadie) et Skyllountia (Élide). La basilique de Lakkomata (Argolide) pourrait être une quatrième. Outre les problèmes d'architecture et de liturgie, cette étude permettra d'entreprendre une recherche plus vaste sur des aspects économiques et sociaux du Péloponnèse à l'époque paléochrétienne.