PELLA. - Thermes publics - 2007

La fouille des thermes publics de Pella découverts en 1997 (cf. BCH 124 [2000], p. 919) s’est achevée en 2007 : elle a permis de préciser la fonction des pièces du complexe ainsi que ses phases de construction. D’une étendue de 563,50 m², les bains occupaient toute la partie Nord d’un îlot d’habitation (fig. 1).

Première phase de construction. – Les vestiges épars de la première phase se composent d’un espace ouvert au centre, de 14 m de côté, et d’une série de pièces autour (peut-être avec des portiques dans la partie Ouest et Sud – fig. 2). Un accès à l’édifice par le Nord est attesté par un seuil en place, mais on ne distingue pas d’entrées sur les autres côtés (les murs sont conservés en fondation et jusqu’à une assise à un endroit). Une piscine rectangulaire (7,5 x 4m) est aménagée dans la partie Ouest du bâtiment : ses parois construites avec de grands blocs et son sol sont enduits de mortier hydraulique ; un trop-plein permettait de garder le niveau de l’eau à hauteur constante, tandis qu’un bassin de décantation peu profond était aménagé dans l’angle Nord-Est. À l’Est et en contact avec un espace rectangulaire (l’apodyterion ?), une citerne rectangulaire creusée dans la roche et construite dans sa partie supérieure collectait les eaux de pluies. Une canalisation en terre cuite, avec un regard à chacune de ses extrémités, traversait le Sud-Est de la cour et assurait aussi l’alimentation en eau : elle venait de la rue située à l’Est des thermes et reliait le réseau de la ville à une construction au centre de la cour. Cette première phase est datée, d’après la céramique et les monnaies de Philippe II et d’Alexandre III, du dernier quart du IV^e s. av. J.-C.

Deuxième phase de construction. – Des changements importants interviennent durant cette phase de construction (fig. 3) : les pièces de l’aile Nord, à part la pièce Nord-Ouest, sont remplacées par une pièce allongée (9 x 4 m). Dans la partie orientale de cette pièce, un espace circulaire a été dégagé (diamètre interne de 4,90 m). Après avoir fouillé sous le sol de la phase de construction la plus récente, on a découvert des baignoires en terre cuite dont trois intactes (fig. 4). Le sol du reste de cet espace est pavé de galets pris dans du mortier hydraulique, sur un radier de pierres. D’après le mode de construction et le mobilier recueilli dans les coupes stratigraphiques de cet espace circulaire, il apparaît que celui-ci et l’espace rectangulaire avec des baignoires au centre de la cour, dégagé en 1997, sont contemporains. Les sondages de 2007 ont permis de dégager un deuxième mur, en contact avec le mur Ouest, pour l’aménagement d’un banc à l’arrière des baignoires, une cloison à gauche de l’entrée et une rigole pour l’évacuation des eaux usées au Sud des bains.

Dans l’aile orientale, les pièces de la première phase sont remplacées par une grande pièce tripartite (14,5 x 5 m) avec un vestibule à l’Est. Le sol de cette pièce est pavé de galets au Nord et au Sud ainsi que de morceaux de marbre au centre. Les trois espaces sont séparés par des bancs. L’accès aux thermes se faisait ainsi par une ouverture tripartite qui ouvre sur un couloir menant à la pièce aux baignoires : l’espace circulaire servait au bain chaud, l’espace rectangulaire était alimenté en eau tiède et la piscine en eau froide. Les ailes Ouest et Sud sont rehaussées. Cette phase date du deuxième quart du III^e s. av. J.-C.

Troisième phase de construction. – La troisième phase correspond à l’état de l’édifice dégagé en 1997 (fig. 5). Les sondages effectués en 2007 ont mis au jour le système de chauffe par le sol qui parcourait la partie orientale du bâtiment sur un axe Est-Ouest, sous la pièce allongée située entre les deux pièces aux baignoires. Il est composé d’une chambre de chauffe (2,20 x 1 m), précédée d’un vestibule à l’Ouest et d’un conduit fermé d’une largeur de 0,40 m et d’une longueur de 11 m pour l’air chaud à l’Est, qui aboutit au mur extérieur de l’îlot. L’aménagement de ce système a entraîné la destruction d’une partie des sols des pièces qui ont été réparés avec des fragments de tuiles placés de chant dans du mortier, ainsi qu’une nouvelle répartition des espaces :

Ce réaménagement, qui date du dernier quart du II^e s. av. J.-C, regroupe des espaces de bain chaud (la pièce allongée avec une piscine, au-dessus du système de chauffe), de bain tiède (la pièce rectangulaire aux baignoires), de laconicum (la pièce circulaire) et de bain froid (la grande piscine de la partie Ouest). Le mobilier recueilli comprend notamment de grandes quantités d’unguentaria et de lampes. Cet édifice constitue l’exemple le plus ancien de ce type en Grèce du Nord.