OLYMPIE - 1986

En 1986 H. Kyrieleis a ouvert plusieurs sondages dans la région du Prytanée, avec l’espoir de trouver des couches géométriques en place au-dessous du niveau classique sur lequel les fouilles anciennes s’étaient presque toujours arrêtées. Cet espoir a été déçu : les sondages ont rencontré des couches alluvionnaires de sable et de gravier indiquant que le Kladéos — dont le lit s’est souvent déplacé — a dû traverser cette région et détruire les niveaux plus anciens. Dans les couches de sable, on a retrouvé un certain nombre d’objets roulés par la rivière, entre autres plusieurs figurines zoomorphes en bronze du Géométrique Récent, qui ne permettent pas, bien entendu, de dater ces couches. Des recherches ont donc été entreprises pour localiser la rive Est du Kladéos et y fouiller des niveaux en place, afin de préciser à partir de quand et pendant combien de temps la rivière a coulé à cet endroit. Seul le secteur Sud-Est a fourni à ce sujet quelques indications, qui demandent toutefois à être confirmées.

La présence du Kladéos à cet endroit pendant plusieurs siècles permet de proposer une nouvelle interprétation de l’énigmatique monument en forme de navire qui se trouve sous le Prytanée, et que l’on présente souvent, de façon arbitraire, comme une construction préhistorique de fonction indéterminée. Ce monument, dont les deux assises, séparées par une mince couche de sable alluvial, correspondent à deux phases architecturales, est fondé dans le lit même de la rivière et son grand axe est parallèle au courant ; étant donné sa forme, il est tentant d’y voir une pile de pont. Pour la datation, on ne dispose que d’un terminus ante quem : le déplacement du lit de la rivière vers l’Ouest au VII^e siècle av. J.-C.

Les couches alluviales étaient recouvertes par des lambeaux de sol en terre battue contenant des tessons du début du VII^e siècle av. J.-C., avec quelques traces de foyers et des os d’animaux, attestant que cette zone servit alors d’aire de campement pour les spectateurs des jeux olympiques. Cette fonction est attestée jusque pendant la seconde moitié du V^e siècle av. J.-C. par l’existence de puits d’un type particulier, qui n’étaient pas maçonnés mais que l’on rebouchait après chaque (brève) période d’utilisation. La céramique que l’on en a extrait permet de les dater de l’époque classique, avant la construction du Prytanée. Ces puits, de même que les couches supérieures du lit de la rivière et les remblais postérieurs, ont produit de nombreux objets en bronze. Outre les figurines zoomorphes géométriques, les armes et les pièces de mobilier, on retiendra une statuette de kouros tardo-archaïque, probablement laconienne, dédiée à Zeus par un certain Homileus ; une statuette d’athlète tenant une phiale, qui date du début du classicisme ; deux lions accroupis provenant d’un chaudron archaïque (fig. 26), et une pièce tout à fait unique : un moule représentant une chouette.