CHYPRE ORIENTALE (CÔTE) - 2008

La mission de prospection sous-marine de la côte Est de Chypre, dirigée par Justin Leidwanger, a porté en 2008 sur la zone allant du Cap Greco à Protaras, au Nord [1]. On a exploré pendant quatre semaines une épave peu profonde découverte en 2007. Les limites du site ont été établies et on a commencé le relevé. En outre, plusieurs céramiques, représentatives de la composition de la cargaison, ont été remontées pour être étudiées puis redéposées.

L’épave, sans doute datée du II^e siècle apr. J.-C., semble avoir transporté une cargaison mixte comprenant au moins trois types d’amphores : en premier lieu des amphores provenant du Sud de l’Asie Mineure, ainsi que des importations de la côte méditerranéenne de France (ou bien des imitations régionales), enfin, en petit nombre, un type rare, d’origine inconnue, peut-être de Chypre même ou du continent voisin. Certains fonds d’amphores conservaient un épais enduit résineux, qui peut indiquer qu’elles contenaient du vin. D’autres céramiques, correspondant au service de bord, ont été retrouvées, mais on n’a pas identifié pour le moment d’ancre ou d’autres éléments de navigation (fig. 1-2).

La destination du navire reste inconnue, mais la localisation de l’épave, dans des eaux peu profondes, près de la côte, où la présence romaine est attestée sur des sites comme Lefkolla —mentionné au début de l’époque romaine par le géographe Strabon et qui doit se trouver dans cette zone, mais que des fouilles ou des prospections n’ont pas permis d’identifier de manière certaine —, invite à supposer que le bateau était à proximité d’un port ou qu’il naviguait par cabotage. Bien qu’éparpillés, les vestiges de l’épave peuvent fournir des indications sur les relations commerciales, à longue distance et à échelle régionale, de cette île tranquille au cours de la période d’apogée de la pax Romana.

À l’avenir, il faudra achever le relevé de l’épave et l’inventaire des céramiques visibles en surface. En outre, on poursuivra l’exploration dans des zones maritimes sableuses plus profondes, bien adaptées à des techniques de prospection à distance, non seulement par sonar, mais également par profilage subterrestre et par magnétométrie, afin de détecter des épaves mieux conservées ou d’autres vestiges archéologiques. L’importance maritime de la zone est documentée non seulement par les dépôts céramiques découverts dans les ports, les points d’ancrage et les promontoires, mais aussi par les témoignages de plongeurs locaux et par des sources historiques se rapportant à des événements. Ainsi, Diodore indique que c’est dans cette zone qu’en 306 av. J.-C., le Macédonien Démétrios Poliorcète triompha de Ptolémée d’Égypte lors d’une des plus grandes batailles navales de l’Antiquité. Certes, Ptolémée finit par revenir et par vaincre, les Ptolémées devenant maîtres de l’île pour le reste de la période hellénistique, mais près de cent navires de guerre furent coulés pendant le combat et ils offrent une cible d’étude particulièrement intéressante pour les archéologues travaillant dans des eaux plus profondes, au large de la côte.